La cocciniglia è un insetto molto piccolo che si nutre della linfa delle piante bucando foglie e fusti giovani.
Appartiene a diversi gruppi che differiscono esteticamente anche di molto l'uno dall'altro, possiamo dividerli in tre a partire dal rivestimento esterno:
- la cocciniglia a scudetto, detta così perchè il corpo morbido è protetto da uno scudo ceroso grigio-bianco
- la cocciniglia cotonosa o farinosa che ha il corpo morbido e si protegge con filamenti di cera bianchi
- quella con il corpo indurito perchè totalmente impregnata di cera
Colpiscono la gran parte delle piante ornamentali, in particolare le succulente. Gradiscono anche le conifere, la vite e gli agrumi.
Gli esemplari maschi hanno le ali, le femmine no e dopo aver deposto le uova in alcuni casi perdono anche le zampe, restando immobili ancorate alla pianta.
Succhiano la linfa per nutrirsi delle proteine e scartano tutti gli zuccheri formando la melata, sostanza zuccherina che può provocare la malattia fungina detta fumaggini e attirare altri insetti, come le formiche che ne sono ghiotte. Come nel caso degli afidi, spesso anche con la cocciniglia le formiche instaurano un rapporto di protezione la trasportano da una pianta all'altra per assicurarsi che la produzione di melata continui.
Si annida in anfratti nascosti e poco illuminati, solitamente sulla pagina inferiore delle foglie, sullo stelo, all'ascella dei piccioli e nei piccoli spazi della corteccia.
In caso di infestazioni importanti le foglie possono diventare nere a causa delle fumaggini attirate dalla produzione di melata.
Un altro indicatore della presenza di cocciniglia sono le formiche, se presenti in quantità potrebbero essere attratte dalla melata.
Non è un insetto che uccide la pianta ospite ma se non allontanato può portare al deperimento totale della pianta.
Il primo tentativo da fare totalmente ecologico è quello di rimuoverla con un batuffolo di ovatta o della carta imbevuti nell'alcol. Ovviamente è una strategia attuabile nel caso in cui si scopra l'infestazione sul nascere o sia di dimensioni ridotte.
Molto efficaci sono i trattamenti con l'olio di lino che agisce per contatto soffocando gli insetti.
